Agriplus 09 : Manuel Billieres, des fraises comme fer de lance

"Faire le con dans les champs quand j’étais gamin. ça, j’aimais bien. Je passais mon temps dehors". Manuel Billieres, 24 ans, se souvient de son enfance sur ces terres. Celles du voisin à l’époque. Les siennes aujourd’hui. Fraîchement installé sur les vergers de Saint-Genès depuis janvier 2020, Manuel réfléchit en réalité ce projet depuis près de dix ans, moment où Jean-Michel Guillot, son voisin et propriétaire des vergers des Bousigues, laisse entrevoir une retraite bien méritée dans les années à venir. Manuel sait surtout qu’il ne faut pas tarder pour reprendre l’exploitation. "Il faut éviter d’abandonner un verger. ça peut parfois prendre trois ans pour trouver un repreneur et ça, ce n’est pas bon pour le verger", souligne-t-il. Manuel s’est alors orienté vers des études agricoles et agronomiques, a travaillé trois ans à l’Agence de services et de paiement (ASP) avant de reprendre officiellement les huit hectares du voisin, dont 1,20 sont exploités par les vergers.

Des cueillettes libres de fraises, en plein champ

Si Manuel a dû faire face à certaines difficultés sur sa première année d’activité, où il a notamment dû composer avec un gel printanier l’amenant à perdre près de 50 % de la production de ses plus belles pommes, il ne désespère pas et décide de se lancer dans une production de fraises bio. "Faciles à planter et à entretenir, les fraises m’assurent une sortie de fruits rapide et une production intéressante", affirme-t-il. On en distingue quatre variétés sur une parcelle de 1 500 m2. De la fraise mara des bois, anaïs et anabelle, "qui restent de la valeur sûre" et de la bravura "pour essayer". Ces quatre variétés font partie de la catégorie des "remontantes", plus communément appelée "4 saisons" par les consommateurs. Mais la principale idée de Manuel, c’est de laisser les gens venir récolter leurs fraises eux-mêmes. C’est le principe de libre cueillette qu’il est le seul à réaliser en Ariège. "Les gens viennent sur le champ, sélectionnent leurs fraises et choisissent la variété qu’ils veulent." Le tout pour 4 € le kg contre 8 ou 9 sur certains marchés. "Et puis, les consommateurs sont surtout surpris de pouvoir venir cueillir des fraises bio, encore mi-octobre", poursuit Manuel. En effet, avec la catégorie des remontantes, "tant que les gelées ne sont pas là, les fraises continuent de pousser", assure-t-il.

Des projets plein la tête

Préparant l’hiver, Manuel envisage une expansion des vergers, puisqu’il compte doubler sa surface de production, passant d’1,20 hectares exploités à 2.40. Il aimerait également augmenter sa gamme de variétés en produisant de la poire et faire passer l’intégralité de sa production d’arbres fruitiers en bio. Seules les fraises le sont aujourd’hui, le reste des vergers de pommiers étant encore conventionnels, comme ils l’ont toujours été avant la reprise des terres. Les fruits de Manuel, que l’on retrouve évidemment en vente directe en champ, se trouvent également dans certains commerces locaux et certaines grandes surfaces. Manuel a aussi créé une page Facebook ainsi qu’un site internet au nom des vergers de Saint-Genès.